L’estudi d’ISGlobal i Sant Joan de Déu permet demostrar una precisió del 94%
Un dispositiu d’ultrasons d’alta resolució ha demostrat una gran precisió per detectar casos amb sospita de meningitis en nounats i lactants, cosa que podria representar una alternativa no invasiva a la punció lumbar, el mètode diagnòstic tradicional. Amb ultrasons d’alta freqüència aplicats a través de la fontanel·la, l’aparell permet visualitzar i analitzar el líquid cefalorraquidi i comptabilitzar els glòbuls blancs al voltant del cervell i la medul·la. Aquesta és la principal conclusió d’un estudi internacional liderat per l’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), en col·laboració amb hospitals d’Espanya, Moçambic i el Marroc. Els resultats s’han publicat a la revista ‘Pediatric Research’.
La meningitis és una inflamació de les membranes que recobreixen el cervell i la medul·la espinal. Quan l’origen és bacterià o fúngic, pot ser mortal si no es diagnostica i tracta precoçment. Fins i tot quan se supera la malaltia, poden quedar seqüeles greus, com deteriorament neurològic o trastorns cognitius. Tot i els avenços mèdics de les darreres dècades, la meningitis continua sent una amenaça greu per a la salut infantil, especialment als països de renda baixa i mitjana, on les dificultats per a un diagnòstic precoç n’agreugen l’impacte.
Actualment, el diagnòstic de la meningitis requereix una punció lumbar per obtenir líquid cefalorraquidi, que posteriorment s’analitza al laboratori per detectar signes d’inflamació, com un recompte elevat de glòbuls blancs. Es tracta d’una tècnica invasiva, amb riscos associats i limitacions pràctiques importants. Als països d’ingressos alts, es realitza de manera protocol·lària fins i tot en casos de sospita baixa, cosa que es tradueix en un gran nombre de procediments “normals” i, per tant, amb un baix rendiment diagnòstic. En canvi, als països de renda baixa, la manca de recursos fa que la prova gairebé no es realitzi, amb l’important infradiagnòstic que això comporta, o en molts casos, diagnòstics empírics sovint poc precisos.
L’alternativa: un dispositiu d’ultrasons
L’objectiu de l’estudi va ser validar el dispositiu Neosonics, que utilitza ultrasons d’alta freqüència aplicats a través de la fontanel·la oberta del nadó –un espai membranós entre els ossos del crani, que encara no s’ha tancat– per visualitzar i analitzar el líquid cefaloraquidi. Un algorisme d’aprenentatge profund analitza les imatges, visualitza i compta les cèl·lules, i determina si hi ha signes inflamatoris compatibles amb meningitis.
L’estudi, finançat per la Fundació Bill i Melinda Gates, es va dur a terme entre 2020 i 2023, i va incloure més de 200 nadons de fins a 24 mesos dels hospitals Sant Joan de Déu, La Paz i Quironsalud, a més de l’Hospital Central de Maputo (Moçambic) i l’Hôpital d’Enfants de Rabat-Ibn Sina (Marroc). “El dispositiu va ser capaç de classificar correctament 17 dels 18 casos amb meningitis i 55 dels 58 controls sense meningitis”, explica Sara Ajanovic, investigadora a ISGlobal i autora principal de l’estudi. “Concretament, va detectar nivells elevats de glòbuls blancs en el líquid cefalorraquidi amb aproximadament un 94% de sensibilitat i un 95% d’especificitat”.
El nou dispositiu –rendible, portàtil i fàcil d’utilitzar– no només permetria reduir el nombre de puncions lumbars, sinó que també es podria utilitzar en pacients clínicament inestables, on la punció està contraindicada. “La introducció d’una eina no invasiva podria reduir l’ús innecessari d’antibiòtics, prevenir complicacions associades a la punció lumbar, i millorar tant el diagnòstic precoç com el seguiment no invasiu de la resposta al tractament”, explica Quique Bassat, director general d’ISGlobal, investigador ICREA i autor sènior de l’estudi.
La validació de Neosonics representa un primer pas cap a la seva futura incorporació a la pràctica clínica. Paral·lelament, altres estudis coordinats per ISGlobal exploren el potencial d’integrar la intel·ligència artificial (IA) amb tecnologia d’ultrasons per optimitzar la interpretació dels resultats. Gràcies a l’ús d’algorismes avançats, la IA permet analitzar mètriques d’imatge i detectar patrons de textura associats a la presència de cèl·lules inflamatòries en el líquid cefalorraquidi, cosa que millora la capacitat diagnòstica del sistema en casos de meningitis infantil.
ACN Barcelona
